È diventato un evento annuale: la caduta di Bitcoin. Probabilmente ne avrai letto più volte e forse persino crederai che la moneta decentrata online sia già andata per sempre.
Non lo è.
Creato da un'entità misteriosa e anonima nel 2009 - quando la recessione era peggiore - Bitcoin è una valuta completamente digitale senza server centrali. Le transazioni sono distribuite attraverso la rete di utenti e gli sviluppatori sostengono che la contraffazione sia impossibile.
Chiunque desideri può ricorrere a Bitcoin Guiminer - Un vasto strumento per Bitcoin Mining guiminer - Un vasto strumento per Bitcoin Mining Da qualche tempo c'è stato un grande entusiasmo in giro per Bitcoin, l'ultima moneta digitale P2P. Una delle attività principali di ottenere Bitcoin è attraverso un processo chiamato mining. Non è necessario ... Leggi di più mettendo il proprio computer al lavoro per risolvere complessi problemi matematici, ma il numero totale di Bitcoin che possono essere creati è limitato. La valuta è progettata per aumentare di valore con l'aumento della domanda di Bitcoin e, talvolta, troppo rapidamente per essere sostenibile. Nell'estate del 2011, ad esempio, un Bitcoin valeva più di $ 30 USD. In poche settimane è sceso a $ 5 - solo un incidente che i media hanno definito la morte di Bitcoin.
Questi picchi e gocce - accelerati dagli speculatori - non hanno impedito che il valore di Bitcoin aumentasse nel tempo. Valori anomali a parte, la valuta è stata tendenzialmente al rialzo da quando è stata creata nel 2009. Mentre scrivo, un singolo Bitcoin vale più di $ 48 USD - il massimo che sia mai valso. Questo pochi giorni dopo un problema tecnico ha temporaneamente portato il prezzo a $ 37.
Non è chiaro se il valore attuale sarà valido, ma le principali compagnie online - tra cui Reddit e WordPress - stanno iniziando ad accettare la valuta, aumentandone la legittimità.
In tutto il mondo le organizzazioni escluse dai tradizionali processori di merchant - Wikileaks, lulzsec e il creatore di una pistola stampabile 3D, per esempio - si stanno rivolgendo alla valuta digitale per le donazioni. E i casinò online basati interamente su Bitcoin stanno portando enormi guadagni. Una vibrante comunità di sviluppatori, utenti e appassionati circonda Bitcoin, e più di un paio di scambi in tutto il mondo permettono a chiunque di scambiare una valuta convenzionale per quella digitale.
Quindi sì: Bitcoin non è morto.
Una rivoluzione o un'opportunità di business?
Stavo cercando qualcuno che spiegasse le basi della valuta per me, così ho mandato una mail alla mailing list "stampa" di Bitcoin. Due persone hanno risposto: Jon Holmquist e Amir Taaki. Entrambi vedono Bitcoin come uno strumento, ma differiscono notevolmente per quello che è lo strumento. Holmquist vede uno strumento efficace per il commercio; Taaki, per la rivoluzione.
Il Taaki con sede nel Regno Unito è un sacco di cose - un attivista recentemente arrestato per accucciarsi a Londra, il pioniere di più progetti open source, uno sviluppatore di videogiochi. È anche un ex giocatore di poker online professionista.
In questo momento sta organizzando UnSystem, una conferenza di Bitcoin a Vienna, che afferma riunirà "anarchici, hacker, occupatori abusivi e sovversivi". Parla della conferenza, del Bitcoin e del mondo in termini molto ampi.
"Bitcoin è potente", mi dice. "Sta facendo un buco nel tessuto della società stessa."
Quando chiedo come Bitcoin differisce dai contanti, risponde con una lista di cose che il denaro non può fare.
"Come faccio a comprare farmaci online con contanti?" Chiede. "O un'installazione di WordPress? Oppure donare a Wikileaks o Lulzsec. Evadere le sanzioni coprendo i miei soldi, comprando servizi anonimi, giocando d'azzardo e giocando a poker, pagando torrenti o conti Megaupload, scambiando denaro senza alcun costo? "
Jon Holmquist, nel frattempo, vede Bitcoin principalmente come uno strumento per le imprese. L'uomo della California si guadagna da vivere lavorando con rivenditori online basati su Bitcoin.
"Per me è meno di ideologia e di più su ciò che funziona", mi dice. "Bitcoin è uno strumento che funziona".
Per Holmquist Bitcoin è una tecnologia rivoluzionaria per chiunque gestisca un'attività commerciale online. Pagamento diretto significa poche o nessuna commissione di elaborazione - qualcosa che qualsiasi imprenditore può apprezzare.
"Molti luoghi offrono sconti in denaro, anche se ciò non è consentito dal loro accordo di licenza con carta di credito", sottolinea.
Bitcoin porta i vantaggi del denaro nel mondo online, eliminando la necessità di servizi di elaborazione commerciale come PayPal.
"Ho letto molte notizie sul settore dei pagamenti e non c'è niente come Bitcoin", mi dice. "È fondamentalmente il prossimo passo in avanti per i bonifici bancari. Sta trasferendo valore, ma tutto online, senza alcuna struttura bancaria. "
Holmquist gestisce alcuni rivenditori che utilizzano Bitcoin, tra cui BitcoinStore.com - che vende prodotti elettronici - e Coinabul.com - che consente di scambiare i tuoi Bitcoin con oro.
Taaki, nel frattempo, mi dice che per lui Bitcoin non è un'opportunità di business: è una tecnologia che aiuta le persone a sfuggire al controllo.
"È una tecnologia molto umana: restituisce il commercio a me e te", dice. "Non come una relazione merchant-client - tu sei sia un commerciante che un cliente, produttore e consumatore".
Mi dice che Bitcoin da solo non può cambiare il mondo - che "hai bisogno che l'intera prescrizione sia presa in modo olistico". Ma Bitcoin, a suo avviso, può aiutare a mantenere Internet libera.
"PayPal chiude sempre i progetti", afferma Taaki. "Bitcoin mette davvero in discussione tutta una serie di attività che prima erano limitate o censurate. Ora possiamo prendere a calci quegli stronzi nelle palle e fare quello che vogliamo. "
Taaki spera che la sua conferenza - che include relatori come Cody Wilson, l'uomo dietro la pistola stampabile in 3-D, e Richard Stallman, il padre del movimento open source - mostrerà le possibilità di Bitcoin ad una più ampia coalizione di attivisti.
Tutte le valute sono state create
È facile pensare alle principali valute come se esistessero da sempre, come qualcosa che sempre esisterà. La verità è che le valute sono create dalle persone e occasionalmente scompaiono.
L'attuale valuta più importante del mondo - il dollaro USA così come lo conosciamo - è nata nel 1864, quando il presidente Lincoln ha firmato la National Banking Act. Per gran parte dei primi anni del 1800, le banche statali emettevano banconote, il che significava che i viaggiatori di New York dovevano scambiare i loro soldi prima che potessero usarlo nel vicino Connecticut.
L'Unione europea, ovviamente, ha creato una moneta nel 1999: l'euro. Come nel caso del dollaro USA, ha sostituito le valute locali di una vasta area geografica. Gli euroscettici prevedono che la valuta si disgregherà, ma non sarebbe la prima unione monetaria in Europa a farlo. L'impero austro-ungarico condivise una valuta fino alla prima guerra mondiale: la corona. Dopo la guerra, la Krone si è trasformata in diverse altre valute, insieme all'impero stesso.
Quando l'Unione Sovietica cadde nel 1991, una serie di valute sostitutive spuntò per sostituire il Rublo.
Sembra assurdo che i programmatori possano creare un po 'di codice che ha un valore - codice che può fungere da denaro. Ma ogni valuta viene creata ad un certo punto.
Chi è Satoshi Nakamoto?
"Abbiamo proposto un sistema per le transazioni elettroniche senza fare affidamento sulla fiducia", ha scritto Satoshi Nakamoto in un documento di ricerca del 2009. I mercati di tutto il mondo si stavano bloccando in quel momento, ma non è chiaro se questa fosse la motivazione principale per la pubblicazione di Bitcoin.
"" [Bitcoin è] molto attraente per il punto di vista libertario se possiamo spiegarlo correttamente ", ha detto una volta. "Sto meglio con il codice che con le parole però."
Il suo codice ha parlato, crescendo da un programma solo per Windows compilato in Visual Studio alla rete multipiattaforma che è oggi.
Non è chiaro neanche ora chi sia Nakamoto - una persona singola o un gruppo di persone. Ad un certo punto ha affermato di essere un maschio giapponese, ma la prima versione di Bitcoin non è stata documentata o etichettata in lingua giapponese. Alcuni sostengono che Nakamoto è americano a causa della sua ortografia; altri dicono che è inglese a causa della sua formattazione. La verità è che nessuno conosce l'identità di Nakamoto o se è un individuo o un intero gruppo di persone.
Il suo coinvolgimento in Bitcoin si è fermato completamente a metà 2010: secondo Wikipedia, ha detto a un contributore che è "passato ad altre cose".
Oggi Nakamoto - chi o qualunque cosa fosse - è visto come il creatore di Bitcoin. La più piccola unità di Bitcoin (cento milioni di Bitcoin) è chiamata "satoshi" in suo onore.
Come funziona Bitcoin
Chiedo a Holmquist come spiegherà a sua nonna come funziona Bitcoin. Ha iniziato con una lezione di storia.
"C'era un'antica civiltà che, per valuta, usava gigantesche ruote di pietra", mi dice, riferendosi a Rai Stones, usata sull'isola micronesiana di Yap.
Estratto dalla vicina Palau - un'isola in cui la valuta non è stata utilizzata - queste monete giganti potrebbero pesare fino a 4 tonnellate. Fatto di pietra calcarea - che era raro su Yap - queste pietre erano usate in transazioni sociali come il matrimonio o affari politici. Il loro valore era basato sull'idea di proprietà - a volte indipendentemente da dove fosse la pietra fisica stessa.
"Queste persone hanno reso noto chi possedeva quali pietre", dice Homlquist. "Un giorno una pietra era su una barca e la barca affondò. La pietra era sul fondo dell'oceano, quindi nessuno poteva controllare la pietra o vederla. Ma tutti sapevano che era lì, e le persone potevano ancora trasferire la proprietà di quella pietra a qualcun altro. "
La cultura ha usato qualcosa che non potevano vedere o toccare - una ruota di pietra sul fondo dell'oceano - come moneta. Ha funzionato perché tutti nella comunità sapevano chi lo possedeva, mi dice Holmquist.
"Era una piccola tribù, tutti sapevano chi possedeva cosa", dice.
Bitcoin funziona allo stesso modo, secondo Holmquist: la rete peer to peer significa che ogni computer connesso alla comunità online aiuta a tenere traccia di ogni transazione.
"Tutti sanno chi possiede quali Bitcoin e quando si effettua un acquisto che viene trasmesso e salvato", mi dice. "Quindi tutti sanno che un'altra persona possiede un particolare Bitcoin."
Ogni Bitcoin è una stringa di codice complessa e unica, ma non è questo che rende impossibile la contraffazione: è possibile copiare e incollare un portafoglio Bitcoin abbastanza facilmente. No, è il fatto che ogni scambio è conosciuto attraverso la rete - per usare la metafora di Holmquist: il fatto che tutti nel villaggio sanno chi possiede le ruote di pietra - che rende sicuro ogni Bitcoin.
Perché questo sistema trasmette tutti gli scambi attraverso la rete e perché la maggior parte delle persone non vuole che tutte le proprie attività finanziarie siano monitorabili pubblicamente - le transazioni Bitcoin sono anonime.
"Non vuoi che il tuo nome sia legato a un conto bancario pubblico", dice Holmquist, spiegando che una delle famose proprietà di Bitcoin - anonimato - è meno una caratteristica fondamentale e più un risultato di questa trasparenza: se le transazioni di tutti saranno condivise attraverso la rete, rendere anonime quelle transazioni è l'unico modo in cui il sistema può fornire privacy agli utenti.
"Doveva essere anonimo solo per necessità", mi dice Homlquist. "E 'stato un effetto collaterale."
Ci sono i lati negativi del sistema, afferma Holmquist: la sicurezza è quasi interamente a carico dell'utente finale e non esiste una rete di sicurezza per gli utenti in caso di frode.
"A causa del sistema non esiste una struttura centralizzata, quindi non c'è un corpo centralizzato dove andare e dire che hai perso i tuoi Bitcoin", dice. "Quindi ci sono cose buone e cattive su questo."
Ma anche questa mancanza di sicurezza porta benefici, afferma Holmquist.
"Non ci sono riaddebiti, quindi i negozi che utilizzano Bitcoin possono addebitare prezzi incredibilmente bassi", afferma Holmquist. I riaddebiti si verificano quando un consumatore chiama una società di carte di credito per segnalare una frode - la società emittente della carta di credito restituisce il denaro prima di elaborare personalmente la frode. Il bitcoin, privo di una struttura centrale, non offre questo sistema.
Il client Bitcoin originale memorizza la tua valuta sul tuo disco rigido, quindi senza backup, i tuoi Bitcoin potrebbero scomparire completamente se l'unità non funziona. Non è noto quanti Bitcoin siano già scomparsi in questo modo, ma è per questo motivo che un certo numero di client Bitcoin basati sul web sono entrati nel mercato - i consumatori possono usarli per archiviare i loro Bitcoin online. In questo momento spetta all'utente determinare chi è e non è affidabile.
"L'utente finale deve essere davvero sicuro con i suoi Bitcoin", afferma Holmquist. "Ecco perché molte persone hanno chiesto maggiori infrastrutture, un PayPal per Bitcoin".
E non c'è ragione per cui un tale servizio non possa esistere. Dopo tutto: Bitcoin è semplicemente una valuta. Se le persone vogliono affidarsi a un servizio di terze parti per gestire le transazioni con esso, possono farlo.
Perché Bitcoin vale tutto
"Il denaro ha il suo valore come mezzo di scambio", mi dice Taaki. "Bitcoin è eccellente per questo."
"C'è domanda, c'è scarsità, è tutto ciò che denaro o materie prime devono essere utilizzati come moneta", dice Holmquist.
Se stai leggendo queste quote hai dei soldi nel tuo portafoglio, proprio ora. Hai mai pensato al motivo per cui vale la pena qualcosa? Probabilmente no.
Vai avanti e prendi una banconota; Aspetterò. A seconda di dove ti trovi, potrebbe essere verde, rosso o qualsiasi numero di colori. Potrebbe essere fatto di carta o plastica; potrebbe essere trasparente in alcuni punti. Potrebbe contenere presidenti morti ($ USD) o monarchi viventi (£); ipotetica [EZ1] architettura (€) o bambini che giocano a hockey stagno ($ CAD). Ma una cosa è certa: c'è un numero su quel conto, che ti fa sapere quanto valga.
Immagine valutaria di Ashwin tramite Shutterstock
Perché funziona? Perché la stampa di un numero su una fattura gli dà un valore? L'oggetto in sé non vale tanto quanto quel numero: $ 20 sono fatti con la stessa roba di $ 100, e il materiale per fare un conto costa quasi sempre meno di $ 1. No, il numero sul conto è ciò che gli dà valore, e mantiene quel valore perché le persone sono d'accordo sul fatto che valga qualcosa. Si tratta di credere.
Il denaro è come le fate di Peter Pan: se abbastanza persone dicono di non credere, muore.
Sembra un pensiero magico, ma se tutti decidessero subito che una banconota da $ 100 non valeva nulla, non lo sarebbe. Questo non è ipotetico: è successo in Germania negli anni '20, ed è successo nello Zimbabwe solo nell'ultimo decennio [EZ2].
Il dollaro dello Zimbabwe non esiste più. La nazione africana ora utilizza diverse valute - il dollaro USA, l'Euro e il Rand sudafricano, per nominarne alcune - a causa dell'inflazione. In parole povere: le turbolenze politiche hanno causato il crollo della gente nella valuta, che ha causato meno valute della moneta, il che ha spinto il paese a stampare più denaro - un ciclo che è continuato fino a quando le cose non sono diventate veramente pazze.
Prima della fine lo Zimbabwe stava letteralmente stampando banconote che valevano cento miliardi di dollari - e le persone avevano ancora difficoltà ad acquistare cose.
Quindi il denaro non è altro che numeri che rappresentano valore, e quei numeri hanno valore perché le persone credono che lo facciano.
La maggior parte del tuo denaro probabilmente non è nel tuo portafoglio: è in una banca. La tua banca non ha una cassaforte con i "tuoi" soldi in essa - è per questo che puoi depositare denaro in una filiale e ritirarti da un'altra. E la tua banca quasi certamente non ha abbastanza denaro fisico a portata di mano per tutti coloro che la utilizzano per ritirarsi subito. Quando depositi, quindi, il tuo denaro cessa di avere qualsiasi forma fisica e diventa un numero che vive nel database della tua banca.
Diventa, in una parola, codice.
Ma se sei come la maggior parte delle persone, non sei pagato in contanti: ti viene pagato un assegno o un deposito diretto. In entrambi i casi i tuoi soldi non prendono mai realmente la forma fisica - è solo un numero che passa da una banca all'altra. Da un database all'altro.
Quindi la maggior parte dei soldi sono solo numeri in un database - solo codice. E vale tutto solo perché la gente crede che valga qualcosa. Ci sono buone ragioni per questa convinzione. La maggior parte dei paesi ha leggi che garantiscono che il denaro depositato nella banca appartenga a te, anche se la banca fallisce. Se la banca non può darti i tuoi soldi, lo farà il governo.
Ad un certo punto - prima del 1971 - la valuta statunitense potrebbe essere scambiata per l'oro. È per questo che Fort Knox era così ben rifornito di tutto: la possibilità di scambiare dollari per l'oro è ciò che gli ha dato valore. Nel 1971 il presidente Nixon - rispondendo alle nazioni di tutto il mondo che scambiavano le loro riserve statunitensi per l'oro - abbassò il gold standard.
Quindi la valuta non è più supportata dall'oro e la maggior parte della valuta oggi è solo un codice. Ipoteticamente, quindi, chiunque potrebbe inventare un po 'di codice e assegnargli un valore. Se le persone credevano che quel codice valesse qualcosa - e il sistema di scambio di quel codice era sicuro - quel codice avrebbe davvero valore.
Ma questo non deve essere ipotetico, perché Bitcoin esiste - e le persone credono già che valga qualcosa.
Morirà?
Vai su BitcoinCharts.com - che ti mostra i prezzi offerti per Bitcoin in vari scambi - e puoi esplorare le conseguenze di questa convinzione per te stesso. A partire dall'inizio di marzo 2013 la valuta sta aumentando a un ritmo senza precedenti, un urto successivo a importanti siti come Reddit e WordPress che iniziano ad accettare la valuta.
"Ci sono modi in cui Bitcoin potrebbe morire", ha detto Holmquist a gennaio. "Ma in questo momento non si è nemmeno avvicinato a quello."
I servizi di terze parti potrebbero finire per essere il modo in cui la maggior parte delle persone usa Bitcoin, mi dice Holmquist, ma "è ancora molto più economico di qualsiasi overlay che si può mettere sull'attuale infrastruttura bancaria".
Taaki, da parte sua, ha in mente altre cose: un mondo cambiato, in cui le persone non hanno bisogno di avere un lavoro e le strutture aziendali non hanno bisogno di esistere.
"Io e i miei ragazzi abbiamo lavorato su alcuni calcoli e ci siamo resi conto che tutto questo capo e gli affari aziendali possono essere scartati", mi dice Taaki. "I risultati parlano da soli."
Non tutti coloro che sono coinvolti con Bitcoin concordano con commenti come questo - è parte del motivo per cui quest'anno ci sono due diverse conferenze Bitcoin. La conferenza della Bitcoin Foundation, a maggio, si concentrerà sulla valuta stessa - Taaki arriverà oltre la valuta, agli attivisti coinvolti solo marginalmente con Bitcoin.
"Penso che il mondo guardi alcuni di questi progetti e veda droghe, pistole, pirati ... e non veda quanto siano cool", mi dice. "Facciamo il mondo più divertente."
Taaki e Holmquist hanno diverse visioni del mondo e un futuro diverso in mente. Ma il loro sforzo congiunto - insieme a quello di molti altri - rende Bitcoin quello che è oggi.
Arriverà un altro incidente? Possibilmente. Ma se leggi che Bitcoin è morto cerca di ricordare: non è la prima volta che qualcuno dice che è successo, e probabilmente non sarà l'ultimo.